Hogyan működik a szaglás?
A szaglás az egyik legösszetettebb rendszer az emberi szervezetben, és a tudósok még mindig nem tudnak válaszolni sok ezzel kapcsolatos kérdésre. A Knowable Magazine portál a Max Planck Intézet genetikusával beszélget, és megtudja, mi a szaglás, és miért olyan bonyolult.
A szárazföldi emlősök, mint az ember, érzékelik az illékony szagokat – olyan szagokat, amelyek a levegőn keresztül terjednek. Különféle vegyi anyagok szagát érezzük, amelyek az orron belüli nyálkahártyán keresztül terjesztik az illatot, és kölcsönhatásba lépnek a szaglóneuronok receptoraival. Minden ilyen vegyi anyag több receptort aktivál, és fordítva, mindegyik receptor érzékeny több vegyszerre. Az idegsejtek ezután elektromos jeleket generálnak, amelyeket az agy szaglógömbjébe továbbítanak, ahol azokat feldolgozzák és információvá alakítják.
A másik dolog az, hogy a tudósok még mindig nem tudják pontosan, hogyan érzékeljük az egyes szagokat. Például miért ismerjük fel azonnal a banán aromáját? Ez az illat sok vegyi anyagból, keverékekből és összetevők meghatározott arányaiból áll, amelyek banánról banánra változnak – ez azonban nem akadályoz meg bennünket abban, hogy felismerjük aromájukat. Az illat akár olyan molekulák segítségével is utánozható, amelyek a banánban egyáltalán nincsenek jelen.
Ugyanakkor a tudósok bizonyos mértékig tanulmányozták a szaglórendszer összetevőit: receptorokat, neuronokat és az idegrendszer régióit. Kezdetben laboratóriumi egerekben fedezték fel a szaglógén létezését, majd a tudományos közösség a genetikai manipuláció lehetősége miatt tért át az egereken végzett kísérletekre. Szinte minden, amit a szaglórendszerről tudunk, egereken végzett kísérletekből származik.
Érdemes megjegyezni, hogy az egerek és az emberek szaglórendszere eléggé eltérhet ahhoz, hogy kétségbe vonja az extrapolációs módszert. A különböző állatok néha eltérő számú szaglószervekkel rendelkeznek. Például az afrikai elefántok akár 2000 receptorgénnel is rendelkeznek – közel kétszer annyi, mint az egerek és kutyák, és ötször annyi, mint az ember. Bár ez nem mondható el, hogy az elefánt szaglása a legkifinomultabb legyen: nincs egyszerű kapcsolat a receptorok száma és a szaglás érzékenysége között.
Ezenkívül vannak olyan felfedezések, amelyek bonyolultabbá teszik a rendszert. Például létezik egy Olfr78 nevű szaglóreceptor, amely nem csak az orrszövetben található. A prosztatában, a melanocitákban és a nyaki mirigyekben is megtalálható, amelyek a légzés szabályozásáért felelősek.