Miért van szükségük a dinoszauruszoknak szarvakra?

A szarvas dinoszaurusz a közönség igazi kedvence. Szinte mindenki könnyen felismeri a Triceratops alakját a fején lévő három óriási szarvról, vagy a Styracosaurus koponyáján lévő fényűző mintákról. Ennek ellenére a tudósok még mindig nem értik, hogyan és miért fejlesztették ki a dinoszauruszok szarvát. A Smithsonian Magazine azt mondja, milyen elméleteket dolgoznak ki a paleontológusok?

A ceratopsid családba korábban csak egy kis fajcsoport tartozott, mára azonban számuk több tucatnyira nőtt. Minden képviselő megkülönböztethető a szarvak egyedi elrendezésével a szemöldökön, az orron és a fej hátsó részén. Például a legutóbb felfedezett fajnak, a Locyceratopsnak hosszú szarvai vannak, amelyek minden szem fölött kifelé mutatnak. Felfedezése azonban egy másik okból is fontos: segít a tudósoknak megérteni, miért fejlesztettek ki a dinoszauruszok ilyen összetett szerkezeteket.

Amikor a szarvas dinoszauruszok újak voltak a tudományos közösség számára, a paleontológusok a szarvakat potenciális fegyvernek tekintették a ragadozók és az agresszív dinoszauruszok ellen. Egyes fajok, mint például a Triceratops, valójában „háborúban” harcoltak, de szarvaikat alig használták harcra. Egyes dinoszauruszok fenyegető fegyverként vagy más feladatok elvégzésére használhatták őket.

A ceratopsidák új fajainak felfedezése hangsúlyozta a kiemelkedő szarvak társadalmi funkcióját. Lehetséges, hogy szerepet játszanak a viselkedési formákban, különösen a családon belüli fajok hihetetlen sokfélesége miatt. Az elmúlt 15 évben a paleontológusok legalább 20 új ceratopsid fajt dokumentáltak, amelyek többsége 70-80 millió évvel ezelőtt élt. Az őskori Alaszkától Mexikóig tartó útvonalon elképesztően eltérő szarvformákat és elrendezéseket találhatunk, néha még ugyanazon a területen is.

Az egyik elmélet szerint a szarvak sajátos szerkezete segített a hasonló dinoszauruszoknak különbséget tenni „mi” és „idegenek” között. Például a hosszú orrszarv szemöldökszarv nélkül, vagy a hosszú szemöldök szarv orrszarv nélkül elméletileg lehetővé teszi a ceratopsidák számára, hogy távolról észleljék egymást. Ezenkívül a dinoszaurusz szarvának alakja az életkorral változott – az egyedek e tulajdonság alapján csoportosulhattak.

Igaz, hogy a szarvak funkciója nem feltétlenül magyarázza meg, miért vagy pontosan hogyan keletkeznek. A paleontológusok az 1970-es évek óta vitatkoznak ezen a témán, az egyik lehetőség a szexuális szelekció és a társadalmi viselkedés befolyása lehet, de a tudósok nehezen értékelték ezeket az elemeket a dinoszauruszoknál.